Самую обширную группу русских книжных знаков составляют сюжетные. В XVIII веке они встречаются редко, в первой половине XIX столетия – появляются чаще, а со второй половины они постепенно вытесняют гербовые. В начале XX века делаются уже почти исключительно сюжетные книжные знаки. Это и понятно, так как владельцами библиотек все больше становятся ученые, писатели, художники, просвещенные меценаты из купечества.
     В первых сюжетных книжных знаках еще часто варьируются элементы герба или вензель в декоративных рисунках. Затем четко выявляется тенденция приблизить книжные знаки к иллюстрации книги. На них стали изображать пейзажи, архитектурные сооружения, внутренний вид библиотек и отдельные книги. В некоторых экслибрисах уже символически раскрываются интересы или вкусы владельцев или состав их библиотек, а иногда и профессии.
     К концу XVIII века появляются наиболее сложные знаки, включающие в композицию человеческие фигуры и целые сцены.